Primul automobil, construit de inginerul german Karl Benz în anul 1885, s-a numit Motorwagen şi era vehicul propulsat de un motor cu explozie în patru timpi, alimentat cu benzină.
Automobilul demara greu, scotea un zgomot infernal şi un nor de fum gros şi urât mirositor. Pentru a porni, motorul trebuia încalzit mai întai cu apă fierbinte, iar apoi, în timp ce şoferul manevra pornirea, vehiculul trebuia împins pâna când pistoanele ajungeau să funcţioneze singure. Motorwagen a fost produs în doar trei exemplare.
Marea performanţă a automobilului era viteza: pe drum drept, atingea 16 km pe oră.
Benz şi-a prezentat oficial invenţia în public la 3 iulie 1886, pe Ringstrasse din Mannheim, iar la demonstraţie s-a produs şi un incident nefericit.
Zgomotul motorului a speriat calul măcelarului care a luat-o la goană răsturnând podusele din căruţă în şanţ şi rănind vizitiul. În plus, Motorwagen era alimentat cu benzină, iar acest lucru a alarmat opina publică, pentru că tocmai în acele vremuri apăruseră maşinile de gătit cu petrol, care mai făceau explozie prin bucatarii. Cum rezervorul automobilului intra de de 20-30 de ori mai mult carburant, unele ziare au sugerat că ar fi bine să-i fie retras brevetul inventatorului, pentru a nu incendia întreg oraşul.
Pentru a populariza invenţia soţului ei, Bertha Benz a luat Patent-Motorwagen nr. 3, se spune fără ştirea lui Karl, şi a plecat cu automobilul să-şi viziteze rudele, pentru a-i demonstra utilitatea ca mijloc de transport pe distanţe lungi.
Excursia a început la începutul lunii august 1888, iar întreprinzătoarea doamnă şi-a luat la bord şi cei doi fii, pe Eugen şi Richard, şi au călătorit din Mannheim, prin Heidelberg şi Wiesloch, până în Pforzheim, oraşul natal.
În Germania, pentru a celebra acesată călătorie, la fiecare doi ani este organizată o paradă a automobileleor de epocă, iar în 2008, Ruta Memoriala Bertha Benz a fost aprobată oficial ca rută a moştenirii industriale a realizărilor umane.
